• sind meist bräunlich gefärbt;
• haben meist 4 zarte, fein behaarte Flügel;
• legen die Flügel in Ruhestellung dachartig über den Körper;
• haben lange, dünne Antennen;
• haben seitlich vorstehende Komplexaugen;
• haben leckend-saugende Mundwerkzeuge, die meist zurückgebildet sind, und können höchstens Flüßigkeit aufnehmen;
• haben lange Beine mit 5 Fußgliedern;
• sind überwiegend nachtaktiv.

Die Eier werden in Paketen im oder am Wasser oder in der Ufervegetation abgelegt; sind rund oder elliptisch; sind von einem Sekret (gallert- oder kittartig) umgeben. Aus den Eiern schlüpft nach 1 - 3 Wochen die Larve. Die Larve lebt sowohl in fließenden als auch in stehenden Gewässern; hat Tracheenkiemen zum Atmen; hat Spinndrüsen, mit denen sie Fäden zu einem Gespinst herstellt; befestigt am Gespinst Planzenteile, Ästchen, Sandkörnchen oder kleine Schneckenschalen und baut so einen Köcher als Schutzeinrichtung; kann auch ohne Köcher in einem feinmaschigen Gespinst leben, das als Fangnetz für Beute dient; kann auch völlig frei (ohne Köcher und Netz) leben; hat einen stark sklerotisierten Kopf; ernährt sich von vielfältiger Nahrung, z. B. von Kleintieren, Aas oder von Pflanzen; entwickelt sich meist über 5 Larvenstadien; braucht für ihre Entwicklung 9 - 10 Monate; verpuppt sich im Köcher. Die Puppe verbringt eine Ruhezeit von etwa einem Monat im Köcher; befreit sich dann aus dem Köcher und schwimmt zur Wasseroberfläche; es schlüpft die Köcherfliege, die sofort abfliegt.

Die in der Insektenbox beschriebenen Köcherfliegen können über die Auswahl 'Weitere Insekten' gefunden werden.